De Perú a Princeton, la estudiante de Mercer, Camila Villavizar Gómez lucha por su futuro
Putting aside all feelings of apprehension, 19-year-old Camila Villavizar Gomez decided she had to do the unthinkable. She had to leave her home country of Peru and contact her father, a man she had never met, to ask if she could stay with him in the United States while attending college.
“I reached out to him and then after so many tries, he said ok, let’s do it.” Villavizar Gomez says, “Everything started moving, but then it will be kind of like, ‘Oh, you can come this month. But no, don’t come this month because it’s not gonna work out.’ And come the other month and, you know, then it would just be a lot of like, let’s do it. But then you can’t do it.”
Eventually, a date was set. Unfortunately, when she arrived her relationship with her father did not improve.
“There was a reason why I never met him,” Villavizar Gomez says. “[He’s] just a very abusive, very narcissistic sort of guy. We were never able to advance our relationship like father and daughter..”
Villavizar Gomez says she turned her attention to her education instead and enrolled at Mercer.
While taking English 101, she met Diana Samchuk, a second-year Advertising and Graphic Design major. Samchuk had moved here from Ukraine around the same time as Villavizar Gomez’s move from Peru, which sparked a bond between them.
Samchuk says, “She feels like my mother and friend at the same time. Whatever obstacle gets in the way, [Camila] will find a way to fight it right away.” Samchuk continues, “Every conversation that we have is really meaningful and I feel like together we could make some meaningful change in this world.”
In addition to creating friendships, Villavizar Gomez excelled at her schoolwork. She was recruited into the Honors program and maintained a GPA high enough to qualify for the Phi Theta Kappa academic honors society. She also found a job working at Student Life and Leadership. She became president of the Latin American Club and the Student Government Public Relations Officer.
In addition to balancing her many other responsibilities, Villavizar Gomez is working on a manuscript. She says the skills she uses in her creative writing aren’t ones that she was taught in her school in Peru. She says her Catholic high school “was very much focused on math,” so she built stronger reading and writing skills on her own.
She says, “It was actually out of high school that I learned how to properly read something you know, like reading comprehension sort of stuff.”
Once she started at Mercer, a person who spotted her skills was English Professor Dr. Barbara Hamilton who says, “Camila is eternally curious and she’s willing to work far beyond the norm.” She adds, “She’s more of a graduate student in her approach to learning than a second-year community college student. I think she’s someone who could transfer to Princeton and immediately do great.”
Dr. Hamilton also nominated Villavizar Gomez for the Summer Princeton Transfer Scholars Initiative Program (TSI) in 2023, which was the first year it ran. She was accepted and enrolled in two for-credit Princeton courses: Humanistic Approaches to Media and Data, and Research and Argument in the Humanities and Social Sciences.
She describes her time at Princeton as, “Intense. They had a lot of expectations of us which was nice. There was also a lot of support psychologically, and academically. I bonded with a lot of the people there and I felt like the faculty actually cared about what they were doing. That was really nice.”
One of Villavizar Gomez’s TSI professors was Dr. Keith Shaw, Director of Transfer and Outreach at the Emma Bloomberg Center for Access and Opportunity where the TSI program is housed at Princeton, and also taught Research and Argument in the Humanities and Social Sciences for the semester.
Dr. Shaw’s favorite part of working with Villavizar Gomez was a paper she wrote investigating an anime series. Dr. Shaw says, “Camila did this amazing job working with Kimberly Crenshaw’s theory of intersectionality to make an argument about how best to interpret this literary work. And it was amazing”
He continues, “It was a paper that I could see not just a Princeton student doing, but being like the springboard for graduate level work. I mean, she’s an amazingly bright student and I think she was going to do well for herself, whether she participated in TSI or not.”
TSI provided Villavizar Gomez with a sense of direction. She says, “I finished my first year at Mercer not knowing what I was going to do, where I was going to transfer, just knowing that I have to get out of my house and I have to find a place that I can transfer to.” She continues, “At the time that I applied to TSI, I was basically at my breaking point.”
But the program provided a stipend and Villavizar Gomez met her current partner there. Soon she was able to move into Mercer’s Rider University housing program.
“It all lined up perfectly,” she says.
After Villavizar Gomez moved to the Rider campus, she says she was free to continue on her collegiate journey in peace. She is now enrolled in another Princeton Program, the Teaching Transfer Initiative Program (TTI), taking Race and Labor, and is applying to a range of competitive colleges for transfer. She says she now has the opportunity to decide which path she wants to take next and how to go about it. “I’m incredibly stubborn,” she says. “I don’t like to quit.”
Dejando a un lado todos los sentimientos de aprensión, Camila Villavizar Gómez, de 19 años, decidió que tenía que hacer lo impensable. Tuvo que dejar su país de origen, Perú, y contactar a su padre, un hombre al que nunca había conocido, para preguntarle si podía quedarse con él en los Estados Unidos mientras asistía a la universidad.
“Me acerqué a él y luego de tantos intentos, dijo: “Está bien, hagámoslo”. Villavizar Gómez dice: “Todo empezó a moverse, pero luego fue como, ‘Oh, puedes venir este mes’. Pero no, no vengas este mes porque no va a funcionar’. Entonces decía ven el otro mes y, sería como, hagámoslo. Pero entonces no puedes hacerlo”.
Finalmente se fijó una fecha. Lamentablemente, cuando llegó, su relación con su padre no mejoró.
“Había una razón por la que nunca lo conocí”, dice Villavizar Gómez. “[Él] es simplemente un tipo de persona muy abusiva y muy narcisista. Nunca pudimos avanzar en nuestra relación como padre e hija”.
Villavizar Gómez dice que, en cambio, centró su atención en su educación y se matriculó en Mercer.
Mientras tomaba Inglés 101, conoció a Diana Samchuk, estudiante de segundo año de Publicidad y Diseño Gráfico. Samchuk se había mudado aquí desde Ucrania casi al mismo tiempo que Villavizar Gómez se mudó de Perú, lo que generó un vínculo entre ellas.
Samchuk dice: “Se siente como mi madre y mi amiga al mismo tiempo. Cualquier obstáculo que se interponga en el camino, [Camila] encontrará una manera de combatirlo de inmediato”. Samchuk continúa: “Cada conversación que tenemos es realmente significativa y siento que juntos podemos lograr un cambio significativo en este mundo”.
Además de crear amistades, Villavizar Gómez se destacó en su trabajo escolar. Fue reclutada en el programa de Honores y mantuvo un GPA lo suficientemente alto como para calificar para la sociedad de honores académicos Phi Theta Kappa. También encontró un trabajo en Student Life and Leadership. Se convirtió en presidenta del Club Latinoamericano y asumió el cargo de Relaciones Públicas del Gobierno Estudiantil.
Además de balancear muchas otras responsabilidades, Villavizar Gómez está trabajando en un manuscrito. Ella dice que las habilidades que utiliza en su escritura creativa no son las que le enseñaron en su escuela en Perú. Ella dice que su escuela secundaria católica “estaba muy centrada en las matemáticas”, por lo que desarrolló sus propias habilidades de lectura y escritura.
Ella dice: “En realidad, fue afuera de la secundaria cuando aprendí a leer correctamente, sabiendo hacer cosas como de comprensión lectora”.
Una vez que comenzó en Mercer, una persona que notó sus habilidades fue la profesora de inglés, Dra. Barbara Hamilton, quien dice: “Camila es eternamente curiosa y está dispuesta a trabajar mucho más allá de lo normal”. Agrega que “es más una estudiante de posgrado en su enfoque del aprendizaje que una estudiante de segundo año de un colegio comunitario. Creo que es alguien que podría transferirse a Princeton e inmediatamente hacerlo muy bien”.
La Dra. Hamilton también nominó a Villavizar Gómez a el programa de verano llamado “Iniciativa de Transferencia de Becarios “ (TSI) ejectuado por primera vez por Princeton en 2023. Fue aceptada y matriculada en dos cursos de Princeton: Enfoques humanísticos de para los medios de comunicación y los datos, e Investigación y argumentación en humanidades y ciencias sociales.
Ella describe su estancia en Princeton como “intensa. Tenían muchas expectativas puestas en nosotros, lo cual fue agradable. También hubo mucho apoyo psicológico y académico. Me sentí unida a mucha gente allí y pensé que a los profesores realmente les importaba lo que estaban haciendo. Eso fue totalmente lindo”.
Uno de los profesores de TSI de Villavizar Gómez fue el Dr. Keith Shaw, Director de Transferencia y Divulgación en el Centro Emma Bloomberg para Acceso y Oportunidades donde se encuentra el programa TSI en Princeton. También enseñó Investigación y Argumentación en Humanidades y Ciencias Sociales durante el semestre.
La parte favorita de el Dr. Shaw al trabajar con Villavizar Gómez fue un artículo que escribió investigando una serie de anime. El Dr. Shaw dice: “Camila hizo un trabajo increíble al trabajar con la teoría de la interseccionalidad de Kimberly Crenshaw para argumentar sobre la mejor manera de interpretar esta obra literaria. Y fue increíble”
Y continúa: “Era un trabajo que pude ver no sólo como un estudiante de Princeton haciendo, sino como un trampolín para empezar a desarrollar un trabajo a nivel de posgrado. Quiero decir, es una estudiante increíblemente brillante y creo que le hubiera ido bien así participara o no en TSI”.
TSI le dio a Villavizar Gómez un sentido de dirección. Ella dice: “Terminé mi primer año en Mercer sin saber qué iba a hacer, a dónde me iba a transferir, simplemente sabiendo que tenía que salir de mi casa y encontrar un lugar al que pudiera transferirme.” Ella continúa: “En el momento en que apliqué a TSI, básicamente estaba pasando por mis peores momentos”.
Pero el programa proporcionó un estipendio y Villavizar Gómez conoció allí a su actual pareja. Pronto pudo mudarse al programa de vivienda de Mercer, donde estudiantes de la institución viven en Rider University.
“Todo encajaba perfectamente”, afirma.
Después de que Villavizar Gómez se mudó al campus de Rider, ella dice que fue libre de continuar su viaje universitario en paz. Ahora está inscrita en otro programa de Princeton, el Programa de Iniciativa de Transferencia de Enseñanza (TTI), cursando un programa llamado Raza y Trabajo, y está aplicando para transferirse a una variedad de universidades competitivas. Ella dice que ahora tiene la oportunidad de decidir qué camino quiere tomar a continuación y cómo hacerlo. “Soy increíblemente terca”, dice. “No me gusta rendirme”.
