MCCC students face ongoing issues with disability access

Genesis Vargas was taking a bathroom break during her pottery class in the ES building in October. Because she has cerebral palsy and uses an electric wheelchair, she went to use the handicapped stall as usual. However, a problem arose when the ES 112 stall door would not close properly. She had difficulty keeping the door closed on her own while navigating the space needed for her wheelchair with the width of the stall. 

“I need my wheelchair on an everyday basis. It allows me to move around. It’s my companion, as I like to call it. So whenever I can’t move around with my chair, it’s like I can’t live. It’s part of my identity. It’s part of who I am,” says Vargas, a 4th-year Communications major.

Ashena Gamboa Mora, a third-year Nursing and Public Health major and a mentor for MCCC’s disability mentorship program DREAM, heard Vargas in the stall and offered to hold the door for her. Afterward, the girls bonded over both being in the DREAM program–Gamboa Mora as a mentor and Vargas as a mentee–and their passions for advocating for better accessibility on campus.

“You would think this handicapped bathroom stall would be, you know, handicap-accessible,” Gamboa said. 

MCCC’s West Windsor Campus (WCC) opened in 1971, while the Americans with Disabilities Act (ADA) was signed into law in 1990. The ADA was the first comprehensive civil rights law in the nation for people with disabilities. The law required that public institutions, including community colleges, must ensure classrooms and other campus facilities are physically accessible. 

In the 34 years since the ADA, MCCC has updated some disability access on campus, including during renovations. However, buildings constructed before ADA were not required to be renovated under the law and certain parts of campus still are not fully compliant.

The last major accessibility problem arose in the spring of 2019 when the elevator in the BS building broke down. Alex Gonzalez, a then-Computer Science student with spina bifida who walks with crutches, had to be carried by his mother up and down the stairs to one of his classes on the third floor. Gonzalez presented his case to the Board of Trustees, and the elevator issue was fixed during the summer of 2019. 

A former reporter for The VOICE and currently a Criminal Justice major, Gonzalez says the next steps are fixing the automatic door openers commonly referred to as handicap buttons. 

He says, “For the BS building, there is no automatic door opener. Sometimes when I’m by myself, I would literally have to open both doors [which are] way too heavy. In the process of me opening it, sometimes my crutch falls to the ground, and I would have to pick it up after.”

The VOICE checked disability access throughout the West Windsor campus and, as of Tuesday, November 26, 2024, found that 16 automatic door openers on the WWC are not working properly, and 34 doors (including bathrooms) do not have them at all. The HS 2-2 elevator does not open and CM does not currently have a working elevator, although one is being built that connects with the quad. It is still under construction.

Vargas says she would like to go down into the grassy area in the quad but noted, “There’s a drop at the bottom and it’s not safe for wheelchair access. It’s unfortunate that there is a mud hole in the grass that needs to be fixed.”

The college has made some efforts to address a variety of access issues, however. 

Josh Johnson, Head of Maintenance and Facilities says, “We’re trying to make sure that any entrances that would be used by students with accessibility issues have door-openers on them, wave-to-open switches, or are the proper width so that they can get their wheelchairs or anything that they use for access into those spaces. We’re also looking at our indoor spaces, including bathrooms…to see what we can do to make those spaces more accessible, including making the stalls larger…we have some building constraints because of the way these buildings were constructed; they were built before any ADA laws existed.”

Students with disabilities are not the only ones on campus advocating for better accessibility resources. Johnson says that Mercer’s Student Government Association (SGA) and the Center for Accessibility Resources (CAR) appeal to him and Dr. Deborah Preston, President of MCCC, when they notice what needs to be fixed. 

Patrick J. McCarthy, a Senator of the SGA, says the organization “has been trying to advocate for increased funding to replace the handicapped buttons all across campus, with mixed results.” 

The SGA has used its Instagram to make multiple posts reassuring students that they are advocating for strong disability access on both campuses. 

In one post they wrote: “We advocated for urgent elevator repairs at the James Kerney Campus when they were out of service, ensuring accessibility and convenience for all students.” 

In an interview with Dr. Preston she encouraged students to continue speaking up about accessibility needs on campus saying, “A lot of people at this college care about disability access, I think there have been projects for access on lists since way before I got here…It’s okay to point out if they see a problem. People should know it’s okay to reach out to someone and report that something needs to be more accessible.” 

Alessia Morgan, a third-year Liberal Arts student who asked to use a pseudonym so she could openly discuss her experiences, lives with several chronic illnesses that affect her mobility and fatigue levels. She rotates between using crutches, a walker, and a manual wheelchair for mobility aid. She believes accommodations should go beyond the physical campus, specifically with testing.

Honorlock is an online partial-AI proctoring service conducted via Blackboard that several Mercer classes require. It is designed to monitor students during exams to make sure they do not cheat. When taking an exam with Honorlock, a student cannot move out of the way of the camera or talk too much, or else they will get flagged for review. 

Morgan says, “I can’t use Honorlock. If you move or anything like that, you can get marked off. I have to use the bathroom a bunch of times… if I need something like water or an ice pack, if I feel I’m going to pass out, I need that. I can’t say anything to my partner to help get me anything.” 

She also brings up how the Testing Center at MCCC, a space where students with CAR accommodations can receive extra time on tests in a quiet space, has its faults saying,  “The Testing Center making you lock up all of your stuff (besides a pencil and a calculator, in a locker before you take a test) is totally unaccommodating. I can’t have my water, I can’t have my medications. I’m so sorry, I can’t have a fidget toy. What, am I gonna cheat with a freaking rubber band?”

Accommodations for tests and other academic support are done through MCCC’s Center for Accessibility Resources (CAR), formerly CITA (Center for Inclusion, Transition, and Accessibility). 

One of the coordinators of CAR, Susan Onaitis, told The VOICE via email that: “All student needs are regarded as significant. Students who request academic accommodations participate in a comprehensive intake appointment. At the appointment, students are encouraged to share their unique learning needs.”

Gamboa Mora said, “[Students with disabilities are] a part of the Mercer community…I hope someday there can just be more inclusivity for those with accessibility needs.”

Vargas agrees, saying, “If you want to advocate for the disabled community, you need to get into our world.”

Los estudiantes enfrentan problemas continuos con el acceso para personas con discapacidad

 Traducido por Aria Acevedo

Genesis Vargas estaba tomando un descanso para ir al baño durante su clase de cerámica en el edificio ES en octubre. Debido a que tiene parálisis cerebral y usa una silla de ruedas eléctrica, fue a usar el cubículo para personas con discapacidad como de costumbre. Sin embargo, surgió un problema cuando la puerta del cubículo ES 112 no cerraba correctamente. Tuvo dificultades para mantener la puerta cerrada por sí sola mientras maniobraba el espacio necesario para su silla de ruedas debido al ancho del cubículo.

“Necesito mi silla de ruedas a diario. Me permite moverme. Es mi compañera, como me gusta llamarla. Así que cuando no puedo moverme con mi silla, es como si no pudiera vivir. Es parte de mi identidad. Es parte de lo que soy”, dice Vargas, estudiante de cuarto año de la carrera de Comunicación.

Ashena Gamboa Mora, estudiante de tercer año de Enfermería y Salud Pública y mentora del programa de mentoría para discapacitados DREAM de MCCC, escuchó a Vargas en el cubículo y se ofreció a sostener la puerta por ella. Después, las chicas se unieron al descubrir que ambas participaban en el programa DREAM — Gamboa como mentora y Vargas como aprendiz — y compartían su pasión por abogar por una mejor accesibilidad en el campus.

“Uno pensaría que este cubículo para personas con discapacidad sería, ya sabes, accesible para discapacitados”, comentó Gamboa.

El campus de West Windsor de MCCC (WCC) se inauguró en 1971, mientras que la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) fue promulgada en 1990. La ADA fue la primera ley integral de derechos civiles para personas con discapacidades en el país. La ley exige que las instituciones públicas, incluidas las universidades comunitarias, aseguren que las aulas y otras instalaciones del campus sean físicamente accesibles.

En los 34 años desde la promulgación de la ADA, MCCC ha actualizado algunas áreas de accesibilidad en el campus, especialmente durante renovaciones. Sin embargo, los edificios construidos antes de la ADA no estaban obligados a renovarse según la ley, y ciertas partes del campus aún no cumplen completamente con los requisitos.

El último gran problema de accesibilidad ocurrió en la primavera de 2019, cuando se descompuso el ascensor del edificio BS. Alex González, un estudiante de Ciencias de la Computación con espina bífida que camina con muletas, tuvo que ser cargado por su madre arriba y abajo de las escaleras para asistir a una de sus clases en el tercer piso. González presentó su caso a la Junta de Síndicos, y el problema del ascensor se solucionó durante el verano de 2019.

González, exreportero de The VOICE y actualmente estudiante de Justicia Criminal, dice que el próximo paso es reparar los abridores automáticos de puertas comúnmente conocidos como botones para discapacitados.

Él dice: “En el edificio BS, no hay un abridor automático de puertas. A veces, cuando estoy solo, literalmente tengo que abrir ambas puertas [que son] demasiado pesadas. En el proceso de abrirlas, a veces mi muleta se cae al suelo y tengo que recogerla después”.

The VOICE revisó el acceso para discapacitados en todo el campus de West Windsor y, hasta el martes 26 de noviembre de 2024, encontró que 16 abridores automáticos de puertas no funcionan correctamente y 34 puertas (incluyendo baños) no tienen estos dispositivos. El ascensor HS 2-2 no abre y el edificio CM actualmente no tiene un ascensor en funcionamiento, aunque se está construyendo uno que conecta con la plaza central. Todavía está en construcción.

Vargas dice que le gustaría bajar al área de césped en la plaza central, pero señaló: “Hay una pendiente al final y no es segura para el acceso con silla de ruedas. Es una lástima que haya un hoyo de barro en el césped que necesita ser reparado”.

Sin embargo, la universidad ha hecho algunos esfuerzos para abordar varios problemas de accesibilidad.

Josh Johnson, Jefe de Mantenimiento e Instalaciones, dice: “Estamos tratando de asegurarnos de que todas las entradas que usarían los estudiantes con problemas de accesibilidad tengan abridores de puertas, interruptores de ‘agitar para abrir’ o tengan el ancho adecuado para que puedan ingresar con sus sillas de ruedas o cualquier otro dispositivo de movilidad. También estamos revisando nuestros espacios interiores, incluidos los baños… para ver qué podemos hacer para hacer esos espacios más accesibles, incluyendo agrandar los cubículos… tenemos algunas limitaciones estructurales debido a la forma en que se construyeron estos edificios; se construyeron antes de que existieran las leyes ADA”.

Los estudiantes con discapacidades no son los únicos en el campus que abogan por más recursos de accesibilidad. Johnson dice que la Asociación de Gobierno Estudiantil (SGA) de Mercer y el Centro de Recursos de Accesibilidad (CAR) acuden a él y a la Dra. Deborah Preston, presidenta de MCCC, cuando notan lo que necesita ser reparado.

Patrick McCarthy, senador de la SGA, comentó: “La Asociación de Gobierno Estudiantil ha estado tratando de abogar por aumentar el financiamiento para reemplazar los botones de accesibilidad en todo el campus, con resultados mixtos”.

La SGA ha usado su Instagram para hacer múltiples publicaciones asegurando a los estudiantes que están abogando por una fuerte accesibilidad en ambos campus.

En una publicación escribieron: “Abogamos por reparaciones urgentes del ascensor en el campus James Kerney cuando dejaron de funcionar, asegurando accesibilidad y conveniencia para todos los estudiantes”.

En una entrevista, la Dra. Preston alentó a los estudiantes a seguir hablando sobre las necesidades de accesibilidad en el campus, diciendo: “Mucha gente en esta universidad se preocupa por el acceso para discapacitados. Creo que ha habido proyectos de accesibilidad en listas desde mucho antes de que yo llegara aquí… Está bien señalar si ven un problema. La gente debe saber que está bien comunicarse con alguien y reportar que algo necesita ser más accesible”.

Alessia Morgan, una estudiante de tercer año de Artes Liberales que pidió usar un seudónimo para hablar abiertamente sobre sus experiencias, vive con varias enfermedades crónicas que afectan su movilidad y niveles de fatiga. Ella alterna entre usar muletas, un andador y una silla de ruedas manual como ayuda para la movilidad. Cree que las adaptaciones deben ir más allá del campus físico, especialmente en las pruebas.

Honorlock es un servicio parcial de vigilancia en línea con IA utilizado a través de Blackboard que se requiere en varias clases de Mercer. Está diseñado para supervisar a los estudiantes durante los exámenes y asegurarse de que no hagan trampa. Durante un examen con Honorlock, un estudiante no puede moverse fuera del alcance de la cámara o hablar mucho, de lo contrario, será marcado para revisión.

Morgan dice: “No puedo usar Honorlock. Si te mueves o algo así, te pueden penalizar. Tengo que ir al baño muchas veces… si necesito agua o una bolsa de hielo, si siento que me voy a desmayar, necesito eso. No puedo decirle a mi pareja que me traiga algo”.

También menciona que el Centro de Pruebas de MCCC, un espacio donde los estudiantes con adaptaciones del CAR pueden recibir tiempo extra para los exámenes en un lugar silencioso, tiene sus fallas diciendo: “Que el Centro de Pruebas te haga guardar todas tus cosas (excepto un lápiz y una calculadora) en un casillero antes de tomar una prueba es totalmente inapropiado. No puedo tener mi agua, mis medicamentos. Lo siento mucho, ¿no puedo tener un juguete antiestrés? ¿Qué, voy a hacer trampa con una maldita goma elástica?”.

Las adaptaciones para exámenes y otros apoyos académicos se gestionan a través del Centro de Recursos de Accesibilidad (CAR) de MCCC, anteriormente CITA (Centro de Inclusión, Transición y Accesibilidad).

Una de las coordinadoras de CAR, Susan Onaitis, dijo a The VOICE por correo electrónico: “Todas las necesidades de los estudiantes se consideran importantes. Los estudiantes que solicitan adaptaciones académicas participan en una cita de evaluación integral. En esta cita, se les anima a compartir sus necesidades únicas de aprendizaje”.

Gamboa Mora dijo: “[Los estudiantes con discapacidades son] parte de la comunidad de Mercer… Espero que algún día haya más inclusión para quienes tienen necesidades de accesibilidad”.

Vargas está de acuerdo, diciendo: “Si quieres abogar por la comunidad discapacitada, necesitas entrar en nuestro mundo”.