Estudiantes que recibieron educación en casa rompen estereotipos en MCCC
Laura Near’s path to Mercer wasn’t typical.
“When I was three or four, I saw my cat had had a surgery and the belly was shaved, so I asked ‘why is my cat’s belly button different than mine?’ And so my mom said ‘that’s a really good question!’”
Rather than find the answer in a science textbook, Near’s mom took her to the Smithsonian Zoo to find the answer.
Near, now a second year Biology and Chemistry major, was homeschooled alongside her two siblings, K-12.
Before Near was enrolled in school, she and her parents met with teachers. “I was encouraged to read from a very young age…I was also working on adding and subtracting fractions and stuff, for starting kindergarten. My parents asked [the school] ‘what are you going to do?’ and the school’s response was that the other kids would ‘catch up to [me] eventually.’”
Instead of having her work at a different pace to fit in at school, Near’s family opted to homeschool her so she could work at the pace she was ready for, with a homeschooling philosophy called ‘self-led.’ Self-led or ‘self-directed’ homeschooling is a mostly student-driven approach to learning with structured classes and subjects.
Nationally, post COVID, many more students are homeschooling.
Nicole Hover, Assistant Director of Admissions at MCCC says, “I would definitely say the pandemic caused an uptick not only in just homeschooled students [enrolled here] but a lot of students even in traditional highschool to kind of reach out and use Mercer as a resource to take college credits as well.”
But despite the increase in homeschooling as an alternative to structured, formal education, stereotypes about homeschoolers abound.
Near says, “When I’d tell [people] I was homeschooled, they’d be like ‘What? You were homeschooled? But you have friends!’”
The idea of the homeschooler as someone socially awkward or unable to make friends is common.
Joe T-Toe, first year Communication New Media student says, “[I picture homeschoolers] like, sheltered almost. They’re at home, with just their parents or whoever else.”
Since many people do not have direct interactions with homeschoolers during their own schooling, they fall back on images from media and pop culture to help them form their perspectives.
In the television show Mean Girls for example, a 16 year old lifelong homeschooler first enters a highschool. Showrunners wanted a way to make the character completely naive, and clueless about typical highschool social life.
Timothy Chappell, a formerly homeschooled first year Aviation Sciences major at MCCC, says the stereotypes come from anecdotal evidence, and media portrayal.
“I feel like [the stereotype comes from] kids who didn’t really fit in very well in school, and their parents were concerned how kids were going to react to them, so they took them out of school because they didn’t want them to be bullied,” Chappell says.
He adds, “I did sports. I think that got me out of my shell, and got me exposed to ‘normal’ schooling. I was driven out of the [homeschooling stereotypes] because you know, I wanted to be accepted, fit in, so that’s how I feel like I was ‘normalized.’”
There are many styles of homeschooling, from “unschooling” (a student-led, completely unstructured, approach to learning) to Near’s more structured “self-led” method, but the one people most often attribute to the homeschooler stereotype is the traditional “school-at-home” method, where a parent or guardian takes on the role of teacher, teaching all manner of subjects to the student, sometimes with tutor assistance.
As a result of the stigma, often homeschoolers keep their status to themselves when they get to college, including MCCC.
One former Mercer student, Lewis Westbrook, wrote about their experience as a homeschooler at MCCC in a 2018 opinion article saying, “The first thing I learned at Mercer was that I didn’t look as young as I felt. Most of the time if I didn’t mention anything, I could easily pass as the average college kid.”
Near says that her self-lead homeschooling lifestyle shaped her to be much more driven to go above and beyond to get the answers she desired.
“[I was already good at asking] a ton of questions of the professors, like, going to their office hours and saying ‘Hey you, teach me this thing I want to know this thing!’” Near says.
Dr. Jack Tabor, Professor of English says, in his experience, homeschoolers run counter to the stereotypes. He says, “I would wager that homeschool students, probably because they work so closely with other teachers or adult tutors so to speak…are far more socially adept [than average].”
After her time at Mercer, Near says she aims to become a physician. She says her homeschooling allowed her to get a head start on what mattered most to her, and build a foundational knowledge not typically attributed to a student her age.
Near thinks traditional school would have been a bad fit. She says, “I remember going and meeting the [kindergarten] teacher, we were going around the room and asking ‘what’s your favorite shape?’ And I was like ‘My favorite shape is a dodecahedron.’ and my teacher was like ‘that’s not real, stop making stuff up!’”
El trayecto de Laura Near hacia Mercer no fue el típico.
“Cuando tenía tres o cuatro años, vi que habían operado a mi gato y le habían afeitado la barriga, así que pregunté ‘¿por qué el ombligo del gato es diferente al mío? Y entonces mi madre dijo ‘¡esa es una muy buena pregunta!”.
En lugar de encontrar la respuesta en un libro de texto de ciencias, la madre de Near la llevó al zoológico Smithsonian para encontrar la respuesta.
Near, que ahora cursa el segundo año de Biología y Química, fue educada en casa junto con sus dos hermanos, K-12.
Antes de matricularse en la escuela, ella y sus padres se reunieron con los profesores. “Me animaron a leer desde muy pequeña… También estaba trabajando en sumar, restar, fracciones y esas cosas, para empezar el preescolar. Mis padres preguntaron [a la escuela] ‘¿qué van a hacer?’ y la respuesta de la escuela fue que los otros niños ‘me alcanzarían con el tiempo'”.
En lugar de hacerla trabajar a un ritmo diferente para que encajara en la escuela, la familia de Near optó por darle la educación en casa para que pudiera trabajar al ritmo para el que estaba preparada, con una filosofía de educación en casa llamada “autodidacta”. La educación en casa autodidacta o “autodirigida” es un método de aprendizaje dirigido principalmente por el alumno, con clases y asignaturas estructuradas.
A nivel nacional, después de COVID, muchos más estudiantes se educan en casa.
Nicole Hover, Directora Adjunta de Admisiones en el MCCC, dice: “Definitivamente diría que la pandemia causó un aumento no sólo de los estudiantes formados en casa [matriculados aquí], sino también de muchos estudiantes, incluso en la escuela secundaria tradicional, que utilizan Mercer como un recurso para obtener créditos universitarios”.
Pero a pesar del aumento de la educación en casa como alternativa a la educación formal estructurada, abundan los estereotipos sobre los alumnos formados en casa.
Near dice: “Cuando les decía [a las personas] que había sido educada en casa, decían: ‘¿Qué? ¿Fuiste estudiante en casa? Pero si tienes amigos'”.
La idea del alumno preparado en casa como alguien socialmente torpe o incapaz de hacer amigos es común.
Joe T-Toe, estudiante de primer año de Comunicación y Nuevos Medios, dice: “[Me imagino a los alumnos preparados en casa] casi como protegidos. Están en casa, sólo con sus padres o con quien sea”.
Dado que muchas personas no tienen interacciones directas con los que estudian en casa durante su propia formación escolar, recurren a las imágenes de los medios de comunicación y la cultura pop para formar sus perspectivas.
En la serie de televisión Mean Girls, por ejemplo, una estudiante en casa de 16 años entra por primera vez en un instituto. Los creadores de la serie querían que el personaje fuera completamente ingenuo y no tuviera ni idea de la vida social típica de un instituto.
Timothy Chappell, estudiante de primer año de Ciencias de la Aviación en el MCCC, dice que los estereotipos provienen de pruebas anecdóticas y de la representación de los medios de comunicación.
“Creo que el estereotipo proviene de chicos que no encajaban muy bien en la escuela, y a sus padres les preocupaba cómo iban a reaccionar los chicos ante ellos, así que los sacaron de la escuela porque no querían que sufrieran acoso”, dice Chappell.
Y añade: “Yo hacía deporte. Creo que eso me sacó de mi caparazón y me expuso a la escolarización ‘normal’. Salí de los [estereotipos de la educación en casa] porque, ya sabes, quería ser aceptado, encajar, así es como siento que fui ‘normalizado'”.
Hay muchos estilos de educación en casa, desde el “unschooling” (un enfoque del aprendizaje completamente desestructurado y dirigido por el alumno) hasta el método “autodirigido” más estructurado de Near, pero el que la gente atribuye con más frecuencia al estereotipo del estudiante en casa es el método tradicional de “escuela en casa”, en el que un padre o tutor asume el papel de profesor, enseñando todo tipo de materias al alumno, a veces con ayuda de un tutor.
Como resultado del estigma, a menudo los alumnos formados en casa guardan en secreto los detalles de su curriculum al llegar a la universidad, incluso en MCCC.
Un ex estudiante de Mercer, Lewis Westbrook, escribió sobre su experiencia como estudiante de MCCC que habia sido estudiante en casa en un artículo de opinión de 2018 diciendo: “Lo primero que aprendí en Mercer fue que no me veía tan joven como me sentía. La mayoría de las veces, si no mencionaba nada, podía pasar fácilmente como el chico universitario promedio “.
Near dice que el estilo de vida autodidacta de su formación en casa la formó para ser mucho más impulsada a ir más allá para obtener las respuestas que deseaba.
“[Yo ya era muy buena para hacer] un montón de preguntas a los profesores, como ir a sus horas de oficina y decirles: ‘¡Oiga, usted, enséñeme esto que quiero saber esto otro!'”. dice Near.
El Dr. Jack Tabor, catedrático de inglés, afirma que, según su experiencia, los alumnos formados en casa van en contra de los estereotipos. Afirma: “Apostaría a que los estudiantes formados en casa, probablemente porque trabajan tan estrechamente con otros profesores o tutores adultos por así decirlo… son mucho más hábiles socialmente [que la mayoría]”.
Después de su estancia en Mercer, Near dice que quiere ser doctora. Dice que la educación en casa le permitió tener una ventaja en lo que más le importaba, y construir un conocimiento básico que no suele atribuirse a un estudiante de su edad.
Near cree que la escuela tradicional habría sido una mala opción. Ella afirma: “Recuerdo ir y conocer a la profesora [de preescolar], íbamos por la clase y nos preguntaban ‘¿cuál es tu forma favorita?’. Y yo dije: ‘Mi forma favorita es un dodecaedro’, y mi profesora me dijo: ‘¡Eso no es real, deja de inventarte cosas!”
